歷史上推行鄉村自治的儒者們，把鄉里自治的傳統一直追溯到周代。經常被引用的古籍，如《周禮—地官—族師》，“五家為比，十家為聯，五人為伍，十人為聯，四閭為族，八閭為聯。使之相保、相受，刑罰慶賞相及、相共，以受邦職，以役國事，以相葬埋?！泵献铀枋龅摹俺鋈胂嘤?，守望相助，疾病相扶持”，也是后人樂于稱道的。
中國最早的成文鄉里自治制度，可能是陜西藍田呂大鈞制定的“呂氏鄉約”。這個鄉約的四大宗旨是使鄰里鄉人能“德業相勸，過失相規，禮俗相交，患難相恤”。它具有以下幾個特點：
（1）由人民公約，而不是官府命令?！坝扇嗣裰鲃又鞒?，人民起草法則，在中國歷史上，呂氏鄉約實在是破天荒第一遭。”
（2）成文法則。中國農村的成訓習俗向來是世代相續，口頭相傳，從沒有見之于文字，見之于契約。而制度必需成文，才可能行之廣泛。
（3）以鄉為單位而不是以縣為單位，從小處著手，易收功效。
（4）自愿加入。“其來者亦不拒，去者亦不追”。
（5）民主選舉?！凹s正一人或二人，眾推正直不阿者為之。專主平決賞罰當否。直月一人，同約中不以高下、依長少輪次為之，一月一更，主約中雜事。”
（6）以聚會的形式，使鄉人相親，淳厚風俗?！懊吭乱痪郏呤?；每季一聚，具酒食”。
（7）賞罰公開，“遇聚會，則書其善惡，行其賞罰”。用記錄在案督促眾人，用開除懲罰不可救藥的。
（8）議事民主，“若約有不便之事，共議更易?！?/p>
蕭公權推崇“呂氏鄉約于君政官治之外別立鄉人自治之團體，尤為空前之創制?！钡瑫r也指出，“鄉約乃私人之自由組織而非地方之自治政府。且所約四事，偏重道德。經濟教育諸要務，均在合作范圍之外。衡以近代之標準，實非完備之自治。”
呂氏鄉約在關中推行沒有多久，北宋就被金人所滅，曇花一現的鄉約也被人遺忘了。到了南宋時，朱熹（1130—1200年）重新發現了這個鄉約，考證出其作者是呂大鈞，據此編寫了《增損呂氏鄉約》。由于朱熹在學術上的名氣，加上他對鄉約熱心地編輯和改寫，使呂氏鄉約在出世后的一百年，重又聲名遠播。
到了明代，朝廷大力提倡和推廣鄉約。明太祖洪武21年（1388年），解縉建議，“仿藍田呂氏鄉約及浦江鄭氏家范，率先于世族以端軌”，以正風俗。朱元璋時期，頒布了圣諭六條。“主之以三老，家臨而戶至，朝命而夕申，如父母之訓子弟。至成祖文皇帝，又表章家禮及《藍田呂氏鄉約》，列于性理成書，“頒降天下，使誦行焉”。除了朝廷提倡，地方官推行鄉約的也很多。王陽明在1518年頒布的《南贛鄉約》影響最大。嘉靖時朝（1522—1566年）朝廷推廣王陽明的辦法。“嘉靖間，部檄天下，舉行鄉約，大抵增損王文成公之教?！?/p>
《南贛鄉約》的最大的特點是官辦。與《呂氏鄉約》相比，二者有以下差異。
其一，前者是人民自動的鄉村組織，“鄉人相約，勉為小善”；后者是一個政府督促的鄉村組織，是官治的傳統。
其二，前者是自由參加，覆蓋局部。在呂氏兄弟的勸諭下，有的鄉民可能參加，有的可能不參加。然而，其實行的效果未必大。后者是強迫的、覆蓋全鄉村的組織。在政府威力下必須都加入，然而可能會有相當的效果。例如，南贛鄉約規定，不參加集會罰銀一兩，懲罰十分嚴厲。從一個方面體現了強制參與的性質。
其三，鄉約組織人員數目增多了，角色也改變了?！秴问相l約》中只有二、三人，《朱子增損呂氏鄉約》增為四個人，《南贛鄉約》增加到17個人，“同約中，推年高有德為眾所敬服者，一人為約長，二人為約副；又推公直果斷者四人為約正，通達明察者四人為約史，精健廉干者四人為知約，禮儀習熟者二人為約贊?！痹凇秴问相l約》中他們是道德感化角色的精神領袖，而《南贛鄉約》中約長、約副、約正等人的責任，包括協助官府勸令同約完成納糧的任務，勸助投招新民改過自新、各守本分，以及勸戒同約維護地方安定。
除了王陽明的《南贛鄉約》，明代還有幾位大儒對鄉約制度的理論研究很深入。下面我們介紹呂坤、章潢、陸世儀幾位的貢獻。
呂坤（1536—1618年）《鄉甲約》的突破，是把鄉約、保甲都納入到一個組織綜合治理。它對后世影響極大，因為不僅設計嚴密，而且真正實行過，在當地共建了120個約。“以一里為率，各立約正一人，約副一人，選公道正直者充之，以統一約之人。約講一人，約史一人，選善書能勸者充之，以辦一約之事。十家內選九家所推者一人為甲長”。每約百家選保正一人，百五十家量加選保正副各一人。保正副，須選家道殷實、力量強壯、行止服人者為之。約正副等當選及任職的條件是家家同意，“選約正約副約講約史須百家個個情愿者，選甲長須九家個個推服”；“甲長不服人，許九家同秉于約正副。如果不稱，九家另舉一人更之，不許輪流攀當。約正副不服人，許九十八家同秉于官。”各約外面還有一個監督管理機制，官府通過它監管各約，施行賞罰。
章潢（1527—1608年）進一步把鄉約的內容擴大。他認為保甲、鄉約、社倉、社學四者之法實相須也?！肮时＜字?，人知足以弭盜也，而不知比閭族黨之籍定，則人自不敢以為非。鄉約之法，人知其足以息爭訟也，而不知孝順忠敬之教行，則民自相率以為善。由是社倉興焉，其所以厚民生者為益周。由是社學興焉，其所以振民德者為有素?！薄叭凰恼卟⑴e，勢難遽行”，為此他提出了具體的做法。“各村宜擇空地一方，周以墻垣，中立一堂，傍立二倉。則鄉約亭在此，社學在此，社倉在此矣。工費既省，且教讀訓于中，亦有看守之便。況是舉也，禮法兼資，教養具備，使盜息民安，政平訟簡，風移俗易。”
明末清初，陸世儀（1611—1672年）強調“治”是自下而上的，是通過“分”來達到的?！爸翁煜卤刈灾我粐迹我粐刈灾我秽l始，治一鄉必自五家為比、十家為聯始”?！爸翁煜马氂玫脦讉€縣令，好縣令古諸侯也。治州縣須用得幾個好鄉長，好鄉長古縣大夫也。得其人則治，不得其人則亂?！标懯险J為鄉約、保甲、社學、社倉四者，近于古而合于今，到了明末這四項早已盡人皆知，各處皆行，但是仍然不能得治。其主要原因是人們對四者的意義不明、關系不清。他提出的“治邑貫通之道”是一個以鄉約為中心的鄉治系統：“鄉約是個綱，社倉、保甲、社學是個目。鄉約者，約一鄉之人，而共為社倉、保甲、社學也。社倉是足食事，保甲是足兵事，社學是民信事?！?/p>
鄉約制度并非僅僅是文人學者理論上的空談，歷史上政府以及民間推行鄉約的例子很多。官府推動的鄉約，多仿照王陽明和呂坤的辦法，各省志中有關記載很多，如《廣東通志》記載的明、清兩代，有多位在該省任職的官員推行鄉約的例子。另外明代萬歷時，商州知州王邦俊在城鄉共設四十處鄉約所。清順治時湯斌任“補潼關道副使”，“行保甲，有盜即獲，自是四境宴然。又患民風強悍，為設學講律。有兄弟相訟者，府君收其詞不問。令于講鄉約時必至。凡三至，涕泣，自陳悔過。遂出詞還之，卒相友愛。府君去時，猶追送數百里也。”}推行鄉約制度，甚至被作為一種政績和美德，記錄在很多墓志銘中。如清末庚子擢僉憲湖廣的馮應京，“一以厚民生興教化為務，首舉鄉約、保甲、社倉三事?！泵耖g行鄉約，記載其美化時俗的效果的例子也很多?！安叹雨柭枢l人行鄉約，其中約規甚嚴。至于桃李垂街，田疇被畝，人和盜絕，一時為盛?！甭褐萑顺痖瑸樗拗堇裟?，與其弟同立家范，訓其宗。又舉行鄉約，范其俗。仇氏家族六世同居。隆慶初旌表為義門。
明代發展的這一套以鄉約、保甲、社學、社倉四者為一體的鄉治系統，可惜到了清代卻中斷了。楊開道曾大膽地設想，假使沒有滿清入關和農民起義，“假以時日，整個鄉治或者可以立定基礎，成為中國民治張本?！?/p>
清代政府在推行鄉約制度上最下功夫，但是效果不彰。清代的鄉治是分割的，破壞了鄉治的整體性。鄉約由禮部管轄，單純用來司教化，以宣講圣諭為主。保甲、社倉由戶部管理，專門用來緝盜安民，社學專門用來教養，社倉專門用來救濟。各制度分開，而把明末已經發展完全的一套鄉治體系，都打亂支解了。更糟的是，把鄉約變成了宣講圣諭的“講政”，只是一套定期的政治教育而已。
順治九年，在八旗中頒行明太祖的“孝順父母，尊敬長上，和睦鄉里，教訓子孫，各安生理，毋作非為”。十六年令五城各設公所，擇人宣講?？滴蹙拍?，把它演化成“上諭十六條”，令各府州縣鄉村人等切實遵行?！坝赫辏瑲J定圣諭廣訓十六章，共計萬言，刊刻頒行，分發府州縣鄉村，令生童誦讀。每月朔望地方官聚集公所，逐條宣講，兵民皆得恭聽?！敝v讀圣諭的辦法，從州縣到一村一族，構成一個多層次的宣傳機器?！胺蛑蓍L之讀法，以正月及正歲，是一歲而再讀。黨正之讀法，以四時之孟月，是一歲而四讀。族師則每月一舉行，是一歲而十二讀。”州縣官對此表現不一，有的為了邀功頻繁講讀，“有一歲再讀，四讀，十二讀之別”。鄉約制度，基本上變成了圣諭講讀制度。
節選自牛銘實：《從封建、郡縣到自治：中國地方制度的演變》
中國鄉村發現網轉自：微信號 海外漢學研究
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